Дважды Герой Советского Союза (1940, 1944), командир эскадрильи 57-го бомбардировочного авиационного полка ВВС Балтийского флота, командир 12-го гвардейского пикировочно-бомбардировочного авиационного полка 8-й минно-торпедной авиационной дивизии ВВС Краснознаменного Балтийского флота, гвардии подполковник.
Воевал в одной авиационной дивизии с А. Г. Ломакиным и защищал небо над Волосовским районом.
Василий Иванович Раков родился 8 февраля 1909 года в Санкт-Петербурге в семье служащего. После Октябрьской революции из-за голода семья покинула Петроград и уехала к родственникам в деревню Большое Кузнечково, ныне Кувшинского района Тверской области. Детство и юность провёл в деревне, там учился в сельской школе. В 1925 году семья Ракова вернулась в Ленинград, где через год Василий окончил среднюю школу. Затем в 1928 году окончил школу фабрично-заводского ученичества при «Древтресте». Работал на лесозаводе в Ленинграде.
В Красной Армии с декабря 1928 года. В 1929 году окончил Военно-теоретическую школу лётчиков в Ленинграде, в 1931 году — Высшую школу морских лётчиков и лётнабов имени И. В. Сталина в Севастополе. Служил в авиации Балтийского флота.
С декабря 1937 по ноябрь 1938 года учился на Липецких высших авиационных курсах. После их окончания был назначен командиром эскадрильи в 57-м скоростном бомбардировочном авиаполку ВВС Балтийского флота.
В этой должности капитан В.И. Раков участвовал в советско-финской войне 1939-1940 годов, где широко был известен благодаря широкому внедрению новых боевых приёмов и нестандартным подходом к решению боевых задач. Грамотные действия лётчика обеспечили ему высокие боевые результаты, позволили нанести противнику существенный боевой урон.
Военный корреспондент Леонид Соболев писал:
«…он любил появляться над ними из-за леса, со стороны глубокого тыла, и самое имя его вошло в лозунг балтийских лётчиков: «Будем гада всякого бомбить не хуже Ракова».
— Соболев Л. Третье поколение (Из фронтовых записей), ч. II // [lib.ru/RUSSLIT/SOBOLEW/trpokol.txt Морская душа. Рассказы]. — М.: Высшая школа, 1983. — 472 с.
Василий Раков отличился при атаке военной базы на острове Сантахамина в первый день войны 30 ноября 1939 года. После одного из бомбардировочных боев по своей инициативе вылетел на розыск пропавшего самолёта своей эскадрильи, нашёл его на льду Финского залива и вывез экипаж.
7 февраля 1940 года «за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с финской белогвардейщиной и проявленные при этом отвагу и геройство» майору Василию Ивановичу Ракову присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
На фронтах Великой Отечественной войны В.И. Раков сначала 1942 года, в мае стал заместителем командира 3-й особой Севастопольской
авиагруппы. Он покинул осаждённый Севастополь одним из последних, вылетел из города на перегруженном самолёте, в котором вывез летно-технический состав своей авиагруппы.
В конце 1942 года Ракова отозвали с фронта. Он прибыл в Военно-морское минно-торпедное авиационное училище имени С.А. Леваневского, которое тогда находилось в эвакуации в Куйбышевской области. В январе – апреле 1943 года подполковник Раков командовал 13-м авиаполком ВВС ВМФ, проходившем переформирование в тылу. Случилось несчастье - групповая авиакатастрофа. Сразу 3 самолета Пе-3 в условиях сильного снегопада ("нелетной" погоды) разбились. Организацию перелёта комиссия признала неудовлетворительной. Приказом Наркома ВМФ СССР от 15 апреля 1943 года Раков был снят с должности, понижен в звании до майора и вновь отправлен на фронт.
До февраля 1944 года он командовал авиаэскадрильей 73-го авиационного полка ВВС Балтийского флота. В феврале его вновь повысили в должности - назначили заместителем командира, а в апреле 1944 года – командиром 9-й штурмовой авиационной дивизии. Но в этой должности ему запрещали летать на боевые задания, и Раков добился понижения в должности - он был назначен командиром 12-го гвардейского пикировочно-бомбардировочного авиационного полка, входившего в состав 8-й минно-торпедной авиационной дивизии ВВС Балтийского флота.
Участник ожесточенных боев под Ленинградом, в районе Синявино, Мги, Красногвардейска, Кингисеппа. На своем Пе-2 неоднократно летал на бомбежку немецких артиллерийских батарей, обстреливавших Ленинград.
В руках Ракова Пе-2 часто превращался из бомбардировщика в штурмовик. Наши наземные войска в районе Ропши, Волосово, Елизаветино не раз с затаенным дыханием наблюдали, как пилотируем им бомбардировщик срывался в стремительное пике и с высоты 150- 200 метров штурмовал скопление живой силы и техники немцев.
25 января 1944 года для выполнения задания по уничтожению железнодорожной станции Волосово вылетела группа пикирующих бомбардировщиков под командованием Героя Советского Союза В.И. Ракова. Группу прикрытия возглавлял Анатолий Ломакин. Самолеты наносили удар по станции Волосово. На обратном пути самолёт В. И. Ракова был атакован Ме-109. Атаку врага отразил А. Г. Ломакин и в этом же бою он героически погиб.
22 июля 1944 года, подполковник Василий Раков за умелое руководство действиями бомбардировочной авиации во время операции против крейсера «Ниобе» был удостоен второй Золотой Звезды.
За время войны В.И. Раков совершил около 170 боевых вылетов на летающих лодках МБР-2, Че-2 и ГСТ, бомбардировщике Пе-2, участвовал в потоплении 12 кораблей и судов противника. В 45-м году, на завершающем этапе войны он был помощником командира 10-й авиационной дивизии пикирующих бомбардировщиков ВВС Тихоокеанского флота.
После войны, в 1946-1948 годах В.И. Раков командовал 10-й авиационной дивизией пикирующих бомбардировщиков ВВС Тихоокеанского флота. Летал на бомбардировщиках Пе-2 и Ту-2Т. В ноябре 1948 года он был снят с должности комдива.
Более 20 лет В.И. Раков находился на преподавательской работе в Военно-морской академии в Ленинграде. За это время он заочно окончил Военный институт иностранных языков, стал генерал-майором, побывал в загранкомандировке в Индонезии, получил ученую степень доктора военно-морских наук.
С августа 1971 года генерал-майор авиации В.И. Раков – в запасе. Жил в Санкт-Петербурге. Умер 28 декабря 1996 года. Похоронен Василий Раков на Никольском кладбище Александро-Невской лавры.
В.И. Раков - дважды Герой Советского Союза, награжден двумя орденами Ленина , тремя орденами Красного Знамени, орденом Отечественной войны 1-й степени, орденом Красной Звезды, медалями «За оборону Ленинграда», «За оборону Севастополя», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.», другими медалями СССР, именным оружием . Он - почетный гражданин Санкт – Петербурга . При жизни, так как был награжден двумя «Золотыми медалями».
В.И. Раков - автор нескольких книг воспоминаний: «В авиации — моя жизнь: записки военного летчика», «Крылья над морем: записки военного летчика», «Над морем и сушей».
Бронзовый бюст дважды Героя Советского Союза В. И. Ракова установлен на Аллее Героев Московского парка Победы в Санкт-Петербурге.
Именем Василия Ивановича Ракова назван сквер в Московском районе Санкт-Петербурга.